菲尔普斯的妈妈黛比说，菲尔普斯小时候成长在单亲家庭,十分好动，经检查患有注意缺陷多动障碍，是个不折不扣的“多动症”孩子，片刻都停不下来。

     上小学时,菲尔普斯的多动症影响到了他的学习。当妈妈试着培养菲尔普斯的阅读兴趣时，这位操心的母亲又一次失望了。两年后,菲尔普斯在游泳池中展露了自己的才华。黛比回忆道，美国名教头鲍勃第一眼看见他游泳时就称赞其有着“无人能及的水感”，并在菲尔普斯11岁那年正式成为了他的教练。“当时，鲍勃告诉我，‘2004年，他会出现在奥运会上；2008年他会打破世界纪录；2012年……’”虽然菲尔普斯很快就表现出惊人的游泳天赋，但当时黛比并没期望他能有今天的成就，只希望游泳能治好儿子的“多动症”。

    菲尔普斯，仅仅在北巴尔的摩游泳俱乐部训练了三年，十岁的菲尔普斯就在全国比赛中创造了新的纪录。此后更是硕果累累，在各种大型比赛中，他更是连续打破自己保持的世界纪录。